Zakopane n'était qu'un modeste village de bergers de moins de 3 000 habitants lorsque le docteur Tytus Chałubiński a commencé à y envoyer des patients atteints de tuberculose dans les années 1870, leur prescrivant l'air de la montagne comme remède. En trois décennies, la ville est devenue la capitale polonaise des sports d'hiver. Elle est située à environ 800 mètres d'altitude, dans un bassin sous la seule chaîne alpine du pays. Les Tatras sont formées de granit et de calcaire, compressés en une chaîne longue d'à peine 53 kilomètres. Rysy, le sommet polonais le plus élevé, culmine à 2 499 mètres. Kasprowy Wierch, à 1 987 mètres, est desservi par le téléphérique en fonction depuis Kuźnice en 1936 — un projet d'ingénierie de la Deuxième République de Pologne réalisé en sept mois, et qui reste la raison pour laquelle de nombreux voyageurs choisissent une excursion d'une journée à Zakopane depuis Cracovie plutôt qu'un séjour prolongé. Le parc national des Tatras, établi en 1954, protège aujourd'hui 212 kilomètres carrés, avec un droit d'entrée quotidien de 11 PLN par personne pour les sentiers de randonnée, collecté au début des chemins. Ce qui donne à la ville son caractère particulier, ce n'est pas la géologie mais l'architecture. Stanisław Witkiewicz est arrivé en 1886 et, en s'inspirant de la menuiserie de Podhale, a formalisé le style Zakopane : toits raides en bardeaux, poutres apparentes en mélèze, motifs solaires sculptés au-dessus des portes. La Villa Koliba, achevée en 1893, en fut le premier exemple abouti. L'église en bois Notre-Dame de Częstochowa sur la rue Kościeliska et l'ancien cimetière de Pęksowy Brzyzek, où reposent Witkiewicz et Chałubiński, restent les expressions les plus claires de ce style. La musique montagnarde, le fromage de brebis fumé oscypek et le dialecte de Podhale ont survécu ici durant les partages et l'occupation, la région étant alors trop isolée pour être efficacement surveillée. La chaîne a obtenu le statut de réserve de biosphère de l'UNESCO en 1992, administrée conjointement avec la Slovaquie. Ce statut transfrontalier est important : les populations de chamois et d'ours bruns se déplacent librement au-delà d'une ligne politique qui séparait autrefois des empires. Krupówki, l'artère piétonne de la ville, était à l'origine un chemin de charretiers reliant deux hameaux ; elle accueille aujourd'hui plusieurs millions de visiteurs par an, la plupart arrivant lors de visites guidées de Cracovie à Zakopane qui couvrent les 100 kilomètres du trajet en environ deux heures dans chaque sens. Gubałówka, la crête plus douce située face aux Tatras, offre le panorama que recherchent les photographes — tout le massif étalé sur une seule ligne d'horizon. Son funiculaire a ouvert en 1938. Pendant ce temps, les sources géothermales sous Podhale, exploitées commercialement seulement depuis les années 1990, puisent l'eau à plus de deux kilomètres de profondeur à des températures supérieures à 80°C. Une excursion bien choisie d'une journée à Zakopane au départ de Cracovie permet d'explorer ces trois facettes : roche, bois et eaux thermales.