Zakopane era un asentamiento de pastores con dificultades y menos de 3000 habitantes cuando el doctor Tytus Chałubiński comenzó a enviar allí a pacientes con tuberculosis en la década de 1870, recetando el aire de montaña como medicina. En tres décadas se había convertido en la capital de invierno de Polonia. La ciudad se encuentra a unos 800 metros de altitud, en una cuenca bajo la única cordillera alpina del país. Los Tatras en sí son de granito y piedra caliza, comprimidos en una cadena de apenas 53 kilómetros de longitud. Rysy, la cumbre polaca más alta, alcanza los 2499 metros. Kasprowy Wierch, a 1987 metros, alberga el teleférico que funciona desde Kuźnice desde 1936: un proyecto de ingeniería de la Segunda República Polaca completado en siete meses, y que sigue siendo la razón por la que muchos viajeros eligen una excursión de un día a Zakopane desde Cracovia en lugar de una estancia más larga. El Parque Nacional de los Tatras, establecido en 1954, protege ahora 212 kilómetros cuadrados, con una tarifa de entrada diaria de 11 PLN por persona para los senderos, que se cobra en los puntos de inicio de los mismos. Lo que da a la ciudad su carácter particular no es la geología, sino la arquitectura. Stanisław Witkiewicz llegó en 1886 y, basándose en la carpintería de Podhale, formalizó el Estilo Zakopane: tejados empinados de tejas de madera, vigas de alerce expuestas y motivos solares tallados sobre las puertas. Villa Koliba, terminada en 1893, fue el primer ejemplo plenamente realizado. La iglesia de madera de Nuestra Señora de Częstochowa en la calle Kościeliska y el antiguo cementerio de Pęksowy Brzyzek, donde descansan Witkiewicz y Chałubiński, siguen siendo las expresiones más claras del estilo que perduran. La música montañesa, el queso de oveja ahumado oscypek y el dialecto de Podhale persistieron aquí durante la partición y la ocupación, cuando la región era demasiado remota para ser vigilada eficazmente. La cordillera obtuvo la designación de Reserva de la Biosfera de la UNESCO en 1992, administrada conjuntamente con Eslovaquia. Ese estatus transfronterizo es importante: las poblaciones de rebecos y osos pardos se mueven libremente a través de una línea política que una vez dividió imperios. Krupówki, la espina dorsal peatonal de la ciudad, era originalmente un camino de carros que unía dos aldeas; ahora recibe a varios millones de visitantes al año, la mayoría de ellos llegando en visitas guiadas de Cracovia a Zakopane que recorren los 100 kilómetros de trayecto en aproximadamente dos horas por trayecto. Gubałówka, la cresta más suave frente a los Tatras, ofrece el panorama que los fotógrafos buscan: todo el macizo desplegado en una sola línea de horizonte. Su funicular abrió en 1938. Mientras tanto, los manantiales geotérmicos bajo Podhale, explotados comercialmente solo desde la década de 1990, extraen agua de más de dos kilómetros de profundidad a temperaturas superiores a los 80°C. Una excursión de un día a Zakopane desde Cracovia bien elegida abarca los tres registros del lugar: roca, madera y agua caliente.