Zakopane era un insediamento di pastori in difficoltà con meno di 3.000 abitanti quando il dottor Tytus Chałubiński iniziò a inviarvi pazienti affetti da tubercolosi negli anni '70 dell'Ottocento, prescrivendo l'aria di montagna come cura. Nel giro di tre decenni era diventata la capitale invernale della Polonia. La città sorge a circa 800 metri, in un bacino sotto l'unica catena alpina del paese. I Tatra stessi sono composti da granito e calcare, compressi in una catena lunga appena 53 chilometri. Il Rysy, la vetta polacca più alta, raggiunge i 2.499 metri. Il Kasprowy Wierch, a 1.987 metri, ospita la funivia che opera da Kuźnice dal 1936 — un progetto ingegneristico della Seconda Repubblica Polacca completato in sette mesi, che rimane il motivo per cui molti viaggiatori scelgono un tour giornaliero di Zakopane da Cracovia piuttosto che una permanenza più lunga. Il Parco Nazionale dei Tatra, istituito nel 1954, protegge ora 212 chilometri quadrati, con un biglietto d'ingresso giornaliero di 11 PLN a persona per i sentieri escursionistici, riscosso all'inizio dei sentieri. Ciò che conferisce alla città il suo carattere particolare non è la geologia ma l'architettura. Stanisław Witkiewicz arrivò nel 1886 e, traendo ispirazione dalla falegnameria di Podhale, formalizzò lo Stile Zakopane: tetti scoscesi rivestiti di scandole, travi di larice a vista, motivi solari intagliati sopra le porte. Villa Koliba, completata nel 1893, ne fu il primo esempio pienamente realizzato. La chiesa in legno della Madonna di Częstochowa in via Kościeliska e il Vecchio Cimitero di Pęksowy Brzyzek, dove riposano Witkiewicz e Chałubiński, rimangono le espressioni più chiare dello stile. La musica delle Highlands, il formaggio di pecora affumicato oscypek e il dialetto di Podhale sono sopravvissuti qui durante spartizioni e occupazioni, quando la regione era troppo remota per essere controllata efficacemente. La catena ha ottenuto la designazione di Riserva della Biosfera UNESCO nel 1992, amministrata congiuntamente con la Slovacchia. Questo status transfrontaliero è importante: le popolazioni di camosci e orsi bruni si muovono liberamente attraverso una linea politica che un tempo divideva gli imperi. Krupówki, l'asse pedonale della città, era originariamente una strada per carri che collegava due frazioni; ora ospita diversi milioni di visitatori all'anno, la maggior parte dei quali arriva con tour guidati da Cracovia a Zakopane che coprono il tragitto di 100 chilometri in circa due ore per tratta. La Gubałówka, la cresta più dolce di fronte ai Tatra, offre il panorama che i fotografi desiderano: l'intero massiccio disposto su un'unica linea dell'orizzonte. La sua funicolare è stata inaugurata nel 1938. Nel frattempo, le sorgenti geotermiche sotto Podhale, sfruttate commercialmente solo dagli anni '90, prelevano acqua da oltre due chilometri di profondità a temperature superiori agli 80°C. Un tour giornaliero di Zakopane da Cracovia ben pianificato tocca tutti e tre gli elementi del luogo: roccia, legno e acqua calda.