La partie polonaise de la chaîne des Tatras couvre environ 175 kilomètres carrés, soit moins que la superficie de Cracovie, la ville qui envoie la plupart de ses visiteurs vers le sud. Dans ce périmètre se trouvent plus de vingt sommets dépassant 2 000 mètres, environ 650 grottes et une trentaine de lacs d'origine glaciaire. Le parc national des Tatras (Tatrzański Park Narodowy) a été créé en 1954 et gère l'ensemble du territoire depuis un bureau situé à Kuźnice 1, 34-500 Zakopane, en Pologne. L'accès aux vallées protégées est soumis à une taxe de conservation de 9 PLN par adulte et par jour, publiée sur le site officiel du parc à l'adresse https://tpn.pl. Toute visite privée de Zakopane au départ de Cracovie traverse environ 100 kilomètres de terres agricoles de Podhale avant que cette limite n'apparaisse. La ville située sous les sommets était un hameau métallurgique jusqu'aux années 1870, lorsque le médecin Tytus Chałubiński commença à envoyer des patients tuberculeux dans son air de montagne sec. La nouvelle s'est répandue. Dans les années 1890, le peintre et critique Stanisław Witkiewicz a intégré le vocabulaire de la menuiserie locale (toits en bardeaux raides, poutres en mélèze, extrémités de chevrons sculptées) dans un idiome national délibéré. La villa Koliba, achevée en 1893, fut la première maison construite dans ce style. Environ 200 bâtiments en bois de ce type existent toujours dans et autour de la ville. Ce qui attire les voyageurs aujourd'hui est multiple. Le téléphérique de Kasprowy Wierch, en service depuis Kuźnice depuis 1936, transporte les passagers à 1 987 mètres en moins de quinze minutes. Le funiculaire de Gubałówka gravit la crête opposée pour offrir une vue panoramique sur les montagnes des Tatras. Morskie Oko, le plus grand lac de la chaîne avec 34,9 hectares, se trouve au bout d'une route fermée aux voitures privées. L'eau géothermale monte à près de 40°C sous Podhale, alimentant les complexes thermaux de Chochołów, Bukowina et Białka. Krupówki, l'artère piétonne de la ville, vend toujours de l'oscypek fumé pressé dans des moules en bois sculptés. La chaîne détient le statut de réserve de biosphère de l'UNESCO, partagé avec la Slovaquie, depuis 1992. La distance est la règle fondamentale de la région. Les visites privées de Zakopane au départ de Cracovie répondent à un problème géographique simple : les montagnes commencent là où la voie ferrée s'amenuise et les routes de vallée se rétrécissent. Les voyageurs polonais appellent toujours le voyage « wycieczka do Zakopanego z Krakowa », et l'expression porte son propre poids : à la fois pèlerinage et vacances. Les excursions guidées d'une journée dans les montagnes des Tatras suivent le même corridor depuis un siècle, depuis que les premiers autocars ont circulé vers le sud depuis l'ancienne capitale. Ce qui change, ce n'est que le véhicule.